画眉作为修饰容貌的一种手段，在先秦就有应用，最早的记载可能是《楚辞·大招》中的“粉白黛黑”一语。这里的黛黑，指的就是用黛来涂染眉毛。
黛是什么东西呢？就是妇人用来画眉的黑物的统称，这是《说文解字》的解释。黛可以是墨，通常是石墨，也可以是矿物燃料青石，还可以是植物燃料青黛，贫家还有用柳枝烧灰来涂抹的，这法子被山东高密人拿来画年画。
画眉之前，常常要剃眉，朱翌在《猗觉寮杂记》记载：“今妇人削去眉，画以墨，盖古法也。”说明早有此事。
剃眉一是修饰眉形，《说文解字》中提到了“螟螣”，这是最古的叫法了，螟是稻青的幼虫，最早的画眉，可能就类似其上的花纹吧，这也是蛾眉的由来。
二是为了画眉时调整位置。远山眉一度非常流行，据说卓文君就是一对远山眉，非常好看。这种眉形细长而舒扬，位置可能稍高，若是原来的眉毛不剃，是画不出来的。
画眉的手法，分为画和点。画是画出形状，点则是在眉间点出形状来，谓之散黛。梁简文帝萧纲《美人晨妆》诗有一句“散黛随眉广”，说的就是点眉法，从中可以看出梁朝宫廷的女妆时尚。
流行的眉形，高低、长短、粗细、浓淡各不相同，有很多名目，如鸳鸯眉、小山眉、三峰眉、垂珠眉、月眉、涵烟眉、倒晕眉、拂烟眉、五眉、分梢眉等等。
画眉的黛，有一种很高级的，叫作“螺子黛”、“螺黛”，也叫蛾绿，唐朝中晚期从波斯传入，是非常昂贵的舶来品。据说吴绎仙善画眉，司宫吏每日给他五斛蛾绿，用来给宫中女眷画眉，可见这门手艺并不是女性的专利，前有汉张敞，后有唐绎仙。
画眉的工具还有专门的化妆盒，里面会放黛研、磨石、绘笔等物，用来沾水磨黛，修饰眉目，江苏邗江县姚庄西汉墓就出土过这样的漆盒，也说明古代画眉之风的源远流长。
